교육부는 지난 2024년 11월 제9차 사회관계장관회의에서 ‘해외 초·중등학교 한국어교육 활성화 방안’을 발표하며 한국어교육 센터 신설 계획을 밝혔으며, 올해 상반기 공모를 거쳐 국제한국어교육재단을 한국어교육 센터 운영기관으로 선정했다.

한국어교육 센터는 해외 현지의 초·중·고 학교에서 한국어교육이 체계적으로 제공될 수 있도록 각국의 교육제도와 초·중등 단계의 한국어교육 수요 등을 분석하고, 이를 토대로 국가별·권역별 맞춤형 한국어 보급 전략을 수립하는 역할을 담당한다. 특히, 중장기적으로 한국어교육이 현지에서 자생력을 확보할 수 있도록 해외 초·중등 한국어 교사들의 역량 강화를 지원할 계획이다.

그간 교육부는 1999년 미국 현지 학교 한국어반 개설을 지원한 것을 시작으로, 한국어가 전 세계 초·중·고 학교에서 정규과목으로 도입될 수 있게 한국어반 운영비용 지원을 포함하여 교원(한국어강사) 파견, 현지 한국어교원 양성과정 운영 등 다각적인 노력을 기울여 왔다. 그 결과, 최근 10년 사이 해외 초·중·고 한국어교육 규모는 두 배 이상 성장하여 2024년 기준으로 46개국 2,526개 학교에서 약 22만 명의 해외 학생들이 한국어를 배우고 있다.

해외 한국어교육의 양적인 확장과 수요 증가에도 불구하고, 그간 현지의 한국어교육은 한국교육원·재외공관(대사관 등)의 자체 역량에 따라 운영되는 측면이 커 국가별로 차별화된 한국어교육 확산 전략이나 성과 분석에 근거한 사업 수행이 이루어지지 못한 측면이 있었다. 이제는 한국어교육 센터가 전문성을 바탕으로 해외 한국어 보급을 체계적으로 지원해 나갈 예정이다.

하유경 글로벌교육기획관은 “한국 대중문화의 영향으로 전 세계 청소년들의 한국어에 대한 관심이 높아지고 있는 때에 한국어교육 수요에 전략적으로 대응하는 것이 매우 중요하다.”라고 강조하며, “해외 한국어교육 지원센터를 통해 현지 교육제도와 교육기관 내에서 지속 가능한 한국어교육 체계를 적극적으로 구축해 나가겠다.”라고 밝혔다.