그동안 보은군은 우수한 미질의 벼를 재배하고 있음에도 불구하고, 20년 이상 노후화된 RPC 시설에서 가공이 이루어지면서 운영 효율 저하와 품질 저하 등의 문제를 겪어왔다. 이에 따라 최신 설비를 갖춘 통합형 RPC 구축 필요성이 꾸준히 제기되어 왔다.

이에 보은군은 보은군농협쌀조합공동사업법인(이하 조공법인) 설립과 함께 2023년 3월부터 공모에 참여했고, 최종 선정까지 많은 어려움이 있었지만, 보은군의 적극적인 지원으로 3년 만에 사업에 선정되는 성과를 거두었다.

신규로 건립되는 통합 RPC는 탄부면 임한리 약 1만 7000㎡의 부지에 3000㎡ 규모로 건립되며, 총사업비 142억 원(국비 57억원, 도비 8억원, 군비 20억원, 자부담 57억원)을 투입해 도정, 건조, 저온저장 등 최신 설비를 갖출 예정으로 2027년 상반기 준공을 목표로 추진된다.

새롭게 구축되는 통합 RPC는 균일하고 고품질의 쌀 가공이 가능해져, ‘보은쌀’의 브랜드화와 고급화를 한층 앞당길 것으로 기대된다. 또한 생산부터 저장·유통까지 체계적인 관리가 가능해져, 농가의 안정적인 판로 확보와 수익 증대에도 크게 기여할 전망이다.

이와 함께 인근에 조성되는 스마트팜 단지와의 연계 효과를 통해, 보은군이 지속가능한 미래농업의 중심지로 도약하는 밑거름이 될 것으로 보인다.

그동안 군은 오랜 기간 재배해 왔던 삼광벼를 대체하고, 타지역의 고품질 쌀과도 경쟁 가능한 고품질 벼 품종을 발굴하기 위해 신품종 식미평가 등을 실시하는 등 부단히 노력해왔다.

기후 변화와 소비자 기호 변화에 대응하기 위해, 지난 몇 년간 다양한 신품종 벼의 지역적응 시험과 식미평가, 현장 실증 재배를 지속적으로 추진하는 등 지역에 적합하면서도 밥맛이 우수한 품종 선정을 위해 꾸준히 노력하고 있다.

군은 앞으로도 지역 맞춤형 고품질 품종의 안정적 보급과 표준화된 재배·유통 시스템 구축을 통해, 보은쌀이 단순히 지역 대표 브랜드를 넘어 전국 어디서나 믿고 찾는 명품 쌀로 성장할 수 있도록 지속적인 노력을 이어갈 계획이다.

최재형 보은군수는 “통합RPC 신축은 최신의 현대화된 도정 및 저장시설을 통해 고품질 쌀 유통의 안정성을 확보하는 것은 물론, 그동안 시장에서 외면받았던 보은 쌀의 품질 경쟁력을 높이는 중요한 계기가 될 것”이라며, 행정적인 지원과 주민 협력을 한층 강화하여 사업이 원활히 추진될 수 있도록 최선을 다하겠다.”라고 말했다.