이번 연구는 예산황새공원 사육 개체군의 유전적 다양성을 확보하고 질병 취약성을 최소화하기 위해 추진됐으며, 성감별 분석, 병원균 모니터링, 유전다양성 분석, 혈연관계 추정 등을 통해 황새 복원 사업의 과학적 관리 기반을 마련하는 데 목적을 두고 있다.

황새는 과거 우리나라 전역에서 서식하던 텃새였으나 1970년대 자연 개체군이 멸종했으며, 현재 전 세계에 약 2500마리만 남아 있는 멸종위기종이다.

국내에서는 1996년 러시아에서 도입한 38개체를 시작으로 복원 사업이 추진돼 현재 400여 마리 이상으로 증식됐으나 초기 도입 개체 수가 적어 유전적 다양성 저하와 질병 취약성에 대한 우려가 지속적으로 제기돼 왔다.

군에 따르면 2025년 출생한 황새 유조 78개체를 대상으로 성염색체(CHD) 마커를 활용한 성감별 분석을 실시한 결과, 수컷 35개체와 암컷 43개체로 확인됐으며, 이번에 확립된 성감별 분석 체계는 향후 번식 관리와 개체군 모니터링의 정확도를 높이는 데 기여할 것으로 기대를 모은다.

또한 사육장 토양을 대상으로 세균 분포 조사(16S rRNA 기반 메타지놈 분석)를 실시한 결과 조류와 관련된 병원성 세균이 일부 검출됐으며, 해당 자료는 향후 사육장 위생 관리와 방역 체계 강화를 위한 기초 자료로 활용될 예정이다.

또한 유전적 관리 측면에서는 황새에 적용 가능한 유전자 표식 13종 가운데 개체 식별력이 뛰어난 5종을 선별 및 분석한 결과 부모·자식 관계 식별 정확도 99.9%를 확보했으며, 이를 통해 개체 간 혈연관계를 보다 명확히 파악할 수 있게 됐고 근친 회피를 고려한 체계적인 번식 계획 수립이 가능해졌다.

아울러 가락지가 부착되지 않은 개체를 대상으로 신규 유전형 데이터를 확보해 개체별 유전적 다양성 수준을 확인했으며, 혈연관계가 불분명했던 개체들의 가계도를 재구축해 예산황새공원 내 번식 관리의 정밀도를 한층 높였다.

황새공원 관계자는 “이번 연구는 예산황새공원에서 추진 중인 황새 복원 사업의 유전적 건강성을 강화하는 중요한 성과”라며 “앞으로도 지속적인 연구와 과학적 관리를 통해 황새 개체군의 유전적 다양성 회복과 질병 저항성 향상에 최선을 다하겠다”고 말했다.